Le polyethylène glycol est obtenu par polymérisation de l'oxyde d'éthylène qui est aussi (entre autre) à la base du fameux gaz moutarde. Les polymères obtenus sont solubles dans l'eau. Ils sont en général utilisés en combinaison  avec d'autres substances ce qui leur permet d'être utilisés pour différents usages : émulsifiants, humectants, tensioactifs, etc.

De part leur structure moléculaire, ils sont à la fois lipophiles et hydrophiles.

Certains parlent de PEG naturels, cela n'existe pas. Il sont parfois combinés à des produits naturels mais le résultat n'est définitivement pas un produit naturel.

On les retrouve notamment dans les shampooings, gels douche, bains moussants, etc.

Outre le fait qu'ils peuvent être contaminés avec de l'oxyde d'éthylène (gaz neurotoxique, irritant, cancérigène, inflammable et explosif) ou du dioxane (cancérigène) lors de leur fabrication, les PEG sont soupçonnés* de favoriser l'acné et les points noirs, d'être irritant pour les yeux, et de provoquer des réactions allergiques.

* Nous utilisons volontairement le terme soupçonné afin de ne pas être accusé de parti pris, même si dans le cas de certains produits ces impacts sont avérés et reconnus par la communauté scientifique. Nous laissons ainsi au lecteur la liberté de ce faire sa propre opinion.